1908年美國艦隊訪華舊照

在美國老羅斯福總統時代，美國海軍曾組建了一支由1.4萬官兵、16艘精銳戰列艦和7艘小型雷擊艦組成的艦隊，進行了一次環球“海軍外交”。由於該艦隊一律漆成華麗的白色，史稱“大白艦隊”。

1907年12月16日，大白艦隊從維吉尼亞州的普頓海軍基地起航。當時巴拿馬運河尚未開通，艦隊沿大西洋一路南下，先後訪問了巴西、阿根廷，然後穿越麥哲倫海峽北上，經過智利、秘魯、墨西哥，抵達美國西海岸城市三藩市。休整兩月後，由三藩市出發，先後訪問了紐西蘭、澳大利亞、菲律賓以及日本的橫濱後，前往中國訪問。

1908年9月27日，清廷下旨派貝勒毓朗，外務部右待郎梁敦彥前往勞問，閩浙總督松壽前往妥為照料，海軍提督薩鎮冰率艦先期前往廈門迎候。

10月30日，美國海軍的路易士安娜號、威斯康辛號、維吉尼亞號、俄亥俄號、密蘇裡號、伊利諾斯號、肯塔基號、奇爾沙治號等8艘戰列艦抵廈門訪問。中國海軍提督薩鎮冰率海圻、海容、海籌、海琛4艘巡洋艦，並驅逐艦飛鷹號，訓練艦通濟號，炮艦福安號、元凱號及海關巡洋艦並征號、海關海底電纜鋪設船福州號編隊出港迎接，儀式隆重，盛況空前。此後，福州號和並征號還作為展示艦，在廈門港接受了美國來訪海軍官兵的參觀。

11月3日，中國海軍提督薩鎮冰在旗艦海圻號上設宴款待來賓，美國大白艦隊的主要官員額墨利提督、施羅德少將（Seaton Schroeder）等高級將領應邀出席宴會；中方則有軍機大臣毓朗、外務部右待郎梁敦彥等高級官員。11月4日，廈門港盛放煙花，為來訪的美國艦隊水手提供娛樂。11月5日黎明，大白艦隊離開廈門。

此後，大白艦隊經過錫蘭(今斯里蘭卡)等地，穿越紅海，通過蘇伊士運河到達地中海，在那裡做了短暫停留，令地中海沿岸國家，尤其是傳統海軍強國義大利、法國、英國為之震驚。這次環球海軍外交，標誌著美國已晉升成為近代海上強國。